Le 12 mai 2026, à l’occasion du congrès annuel de l’International Society for Magnetic Resonance in Medicine (ISMRM) au Cap, le Dr Stefan Posse, chercheur à l’Université du Nouveau-Mexique, a présenté les premiers résultats d’une étude utilisant l’IRM fonctionnelle (IRMf) pour observer les effets de la réflexologie plantaire sur l’activité cérébrale.
Cette communication scientifique, intitulée Neuro-Functional Correlates of Different Reflex Areas in Healthy Controls and Patients with Stroke, constitue une étape importante dans l’étude des mécanismes neurologiques. Ces derniers sont susceptibles d’être impliqués lors d’une séance de réflexologie.
Que fait l’ISMRM ?
L’ISMRM organise chaque année un congrès scientifique international, considéré comme l’un des plus importants dans le domaine de l’IRM. Lors de ce congrès, les chercheurs présentent :
- des résultats préliminaires ;
- des travaux en cours ;
- des innovations technologiques ;
- des études déjà publiées ou en voie de publication.
Les scientifiques y présentent chaque année des milliers de communications (orales et affichées).
Une première cartographie de l’activité cérébrale pendant une séance de réflexologie
Grâce aux progrès de l’IRM fonctionnelle, les chercheurs ont pu visualiser en temps réel les régions du cerveau activées lors de la stimulation de différentes zones réflexes du pied.
L’objectif de cette étude était de déterminer si l’on peut associer une réponse cérébrale spécifique à chaque zone réflexe. Le test se fait chez des volontaires en bonne santé que chez des patients ayant subi un accident vasculaire cérébral.
Que révèle l’IRM fonctionnelle chez les sujets sains ?
Les premiers résultats présentés montrent que la stimulation de différentes zones réflexes du pied entraîne des patrons d’activation cérébrale distincts.
Au-delà de l’activation attendue du cortex somatosensoriel, responsable de la perception tactile du pied, les chercheurs ont observé l’implication de plusieurs réseaux cérébraux.
Parmi les régions activées figure notamment le gyrus supramarginal, une structure impliquée dans de nombreuses fonctions cognitives, notamment l’intégration sensorielle, la représentation du corps, certaines formes d’apprentissage moteur et plusieurs processus associés au système des neurones miroirs.
Ces observations suggèrent que les effets de la stimulation réflexe pourraient mobiliser des réseaux neuronaux plus complexes que ceux habituellement associés au simple toucher.
Des résultats encourageants chez les patients victimes d’un AVC
L’étude s’est également intéressée à des patients ayant présenté un AVC.
Les chercheurs ont observé une organisation différente des activations cérébrales par rapport aux sujets sains. On observe une réponse davantage latéralisée selon le pied stimulé.
Après les séances de stimulation réflexe, plusieurs améliorations fonctionnelles ont été rapportées chez certains participants :
- amélioration de la discrimination tactile (test des deux points) ;
- amélioration de certaines fonctions sensori-motrices de la main atteinte par l’hémiplégie.
Ces résultats restent toutefois préliminaires et nécessiteront d’être confirmés par des études cliniques de plus grande ampleur.
Une collaboration internationale en neuro-imagerie et réflexologie
Cette recherche réunit plusieurs spécialistes issus de disciplines complémentaires :
- le Dr Stefan Posse (Université du Nouveau-Mexique) ;
- Arthur Schoen, doctorant ;
- Barbara Kunz et Kevin Kunz, auteurs et formateurs internationaux en réflexologie ;
- des chercheurs de l’Université du Minnesota.
Cette collaboration associe expertise en neuro-imagerie, neurosciences et pratique clinique de la réflexologie.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Les chercheurs poursuivent actuellement leurs travaux afin de mieux comprendre :
- la chronologie des réponses cérébrales induites par la stimulation réflexe ;
- les réseaux neuronaux impliqués dans ces réponses ;
- le potentiel de la réflexologie comme approche complémentaire dans la récupération neurologique après un AVC.
Des études supplémentaires, ainsi que la publication complète des résultats dans une revue scientifique à comité de lecture, permettront de préciser la portée clinique de ces observations.
Ce qu’il faut retenir
Cette étude présentée à l’ISMRM 2026 constitue l’une des premières recherches utilisant l’IRM fonctionnelle pour explorer les mécanismes cérébraux associés à la réflexologie plantaire.
Les premiers résultats montrent que la stimulation de différentes zones réflexes est associée à des activations cérébrales spécifiques. Ils mettent en évidence des effets potentiellement intéressants chez des patients ayant subi un AVC.
Même si ces données sont prometteuses, elles correspondent à une communication scientifique préliminaire. Des publications évaluées par les pairs et reproduites par d’autres équipes de recherche devront les confirmer. Cette condition qui permettra de pouvoir conclure sur l’efficacité clinique de la réflexologie dans la rééducation neurologique.